『 WILLFUL ～戦う者達Ⅰ ≪武術大会≫～ 』
ＷＩＬＬＦＵＬ ７－１
人々が行き交い、賑わう街並み。
活気の溢れる商店通り。
まるでお祭り騒ぎといわんばかりに、人々が明るく盛り上がっている。
道一杯にならぶ露店、談笑しあう人々。
その街の住人以外にも、旅人達の姿も多く見られ、街全体が大変な賑わいを持っていた。
――草原の国・グレンベルト。
国の周りを豊かな自然に囲まれ、普段から穏やかな気候の国。
数日の日数を重ね、シラン達はいよいよここにたどり着いたのだ。
「すぅっげーなぁ……なんだかパレードでもあるみたいだ」
街の家々の間に掲げられた、小さな旗の数々を見上げ、ティミラは呆然と呟いた。
「ここって、いつもこんななのか？」
「いいえ、ここ最近だけですよ」
さすが住み慣れているのだろう。
街道の先を歩くケイルが、楽しそうに答えた。
「もうすぐ、国の一大イベントがありますから。みんな盛り上がっているんです」
「一大……イベント？」
「グレンベルトで行なわれている武術大会よ。一年に一度の、ね」
「けっこうデカイ行事なんだぜ」
ケイルの横を歩いていたメスティエーレとアーガイルが、振り返りながら言った。
「旅人から招待、または自推した国の兵士などが力を争そうの」
「かなりの実力者が多いらしくて。俺は出たこと無いんだけどよ」
「へぇ……そうなんだ。どうりで盛り上がるわけだ」
もう一度家々を見渡して、ティミラは感嘆を洩らした。
「あ、見えました！ あそこが門ですよ」
叫び、ケイルが指さす先に木の大きな城門が現れた。
だが行き交う人々や、街の飾りで、少々見にくい。
ここからでもかなりの距離がある。
「このまままっすぐいけば着きますよ」
「ありがとう、ケイルくん。案内させてごめんね」
目線を合わせ、申し訳なさそうに言うシランに首を振り、彼は答えた。
「これだけ街が様変わりしちゃうから、迷う人多いんです……と言うより、僕は実際に迷ったんですけどね…」
苦笑するケイルの頭をなで、シランは背後の双子を振り返った。
「じゃあ行こっか？」
「あぁ、早めに挨拶をしておいた方がいいだろう」
「そうだよね。ケイルくん、本当にありがとう。後で家にお邪魔させてもらうね？」
「はい！ 父達に話しておきます、いつでも来てくださいね。その時は、ぜひブルーさん達も顔出してください。兄が居れば、きっと喜びます」
「じゃあ、そうさせてもらうよ」
笑顔で言うルージュに大きく頷き、ケイルはアーガイルと共に違う道に入っていった。
多くの人ごみにもまれ、彼らの姿は直ぐに見えなくなってしまった。
「さて、じゃ行きましょっか？」
「そうね。早く行きましょう」
「…………………………………………先生っ！？」
横から聞こえた声に、ルージュは大きく飛びのいた。
「な、なんでアーガイルさん達と行かないんですか……？」
「あら、一緒しちゃいけないからしら？」
ものすごい笑みを浮かべるメスティエーレに、ルージュは半泣きで首を横に振る。
「何か用でも？」
「ちょっとね……」
薄く微笑みを浮かべ、メスティエーレは杖で門を指した。
「さ、行きましょう」
「カーレントディーテ王女・シラン＝ルグナです。イクス国王に面会できますか？」
銀コインを見せながら、シランはいつにない口調で告げる。
シランのコインを見て、身分を確認し兵士は静かに門を開いた。
「お後の到着だったのですね。先に国王様たちが着いておられました」
「は？」
兵士が言った言葉に、シランは目を丸くした。
「あの……私たちは、私たちだけで来たんですが……？」
「そうなのですか？ 先ほど国王様に会いに来られて……まだ出て行かれてません」
言葉が繋がるたびに、シランはだんだんと表情を歪ませていった。
「……どういうこと？」
「さぁな。おそらくアシュレイ様と……多分母さんも一緒に……」
「言わないでっ……言わなくていい……」
力なく頭を垂れる王女を見つめ、兵士は心配そうに声をかける。
「だ……だいじょうぶですか？」
「あぁ、気にしないでください。しょっちゅうなんで」
笑顔で流すルージュに「はぁ」と答え、兵士は門を押し開けた。
「では……どうぞ」
開かれた門の先。
生い茂る緑に、噴水の咲く入口。
広々と広大で、威厳有るその風格の城。
「ふわ～……綺麗だな」
カーレントディーテ以外の国を始めてみるティミラは、その外観に再び感嘆を洩らした。
「グレンベルトの城の大きさは、世界で２番目だからね。綺麗でしょ？」
そう問うルージュに、ティミラはただただ頷いた。
そこから見える青空は遠く清んでいて、空を舞う白い鳥が良く映える。
「すっげ……」
「おぉっ！ やっぱり来たか～！！！」
感激していた横で、いきなりドデカイ声が耳を打った。
驚いて正面を見れば、城の入口に立つ人物が二人。
一人は深緑の髪に、白い服に薄い青のマント。
一人は薄い桃色の法衣に、金髪、そしてとがった耳。
「お…………親父に、リルナ……」
目に映った人物を確認して、シランはぐったりとその名を洩らした。
「何もそんなにぐったりと………あら？」
思い切り脱力するシランを見て、そしてその背後の姿を確認してリルナは目を大きくした。
「メスティ……ではないですか？」
「久しいわね、リルナ。変わってないわね」
にっこりと言い、メスティエーレは前に歩み出た。
「貴女は……少し老けましたね？」
「前に会ったのは数年前でしょ？ 会うたびにそう言わないでほしいわ」
「……それもそうね」
ほのぼのと会話をし、笑みを浮かべるリルナ。
そんな意外な一面を見て、シラン達は顔を見合わせた。
「アッシュも元気そうね？ 立派な王様になって……」
「そうでもねぇって。国のみんなのおかげさ」
「まったくその通り。出会った頃と全然変わらない思考回路なんです」
「おいおいリルナ～」
厳しく言われるアシュレイを、メスティエーレはクスクスと笑った。
「本当に変わってないみたいね。良かったわ。立派な王様、立派なお父様になって……」
そう言い、メスティエーレは後ろに立っていたシランを見た。
「よく見るとクリスに似ているし。目といい顔付きといい……鼻はアッシュかしら？」
「性格は、良くも悪くもアッシュに似てしまいましたが？」
「そうでもないわよ。クリスに似て、強い所もあるわ」
微笑んでそう言われ、シランは少し首をかしげた。
「まぁ積もる話は後にしようぜ。イクスが待ってる。こい、娘」
アシュレイが奥を指し、シランを連れたって先頭を歩く。
「では、行きましょう」
メスティエーレが道を開け、その後にリルナたちも続いていった。
堂々とした重圧感のある大きな扉。
「イクス、入るぞ～」
アシュレイが言いつつ、その扉を押し開ける。
シランも扉の中に入り、続いてリルナが入室する。
次々に入っていく仲間を見つつ、ティミラは大きな扉を見上げた。
金で縁取りされたその扉の上に、大きなレリーフが掘られている。
「……あれは？」
身を丸ませ、身体に蔦を巻く蛇。
それがそこに刻まれていた。
「あれは国章。蛇に蔦……それがグレンベルトの国章なんだよ」
ティミラの横に並び、ルージュがそう答えた。
「へぇ……国章、ねぇ」
「ちなみに、カーレントディーテは蝙蝠に杯ね」
ふ～んとうなずくティミラに、ルージュは「先入るよ」と伝え、扉の中に消えた。
仲間の姿が見えなくなり、ティミラは国章に目を残しつつ扉を入っていく。
入った先はとても広く、聖堂のように太陽の光が眩しく差し込んでいた。
「あぁ、アシュレイ。王女達も到着したのか」
眩しさに目を細めていると、聞いた事のない、低い声が聞こえた。
真正面に目をやれば、王座に腰掛ける威厳ある王がそこにいた。
「イクスおじさん、お久しぶりです」
にこりと笑みを浮かべるシランに、膝をつき頭を垂れるブルーとルージュ。
「うん、元気そうでなによりだ。白銀の双頭も……活躍は聞くぞ」
「有り難う御座います」
「勿体無いお言葉です」
うやうやしい会話をする双子を見て、改めて彼がこの国の王なんだと確認した。
アシュレイよりは歳が行っているであろうが、その顔にはそれを感じさせない力強さが伺える。
短くそろえてある黒い髪に、赤いマント。
腰に剣を携えたその姿は、さながら国の守護者という風格を現している。
「ん？ そちらの女性は？」
「え……あ、ティミラっ！」
頭を下げていたルージュは、横に立つティミラに気付き声をかけた。
「ちょ、あの……国王の前だから、さすがに……」
「んぁ？ あ、あぁ……」
小声で話し掛けられて、ティミラはようやく自分の立場に気がついた。
よくよく見れば、リルナとメスティエーレまでもが膝を着いているではないか。
「えっと、あの……ティミラ、です。ティミラ＝アバウト。初めまして」
膝を着くとしても、礼の仕方もわからない。
ティミラはとりあえず、左手を後ろにまわし、右手を胸に当てて深く礼をした。
「あの、その……オレ、じゃなくて、私はこういう場所になれてなくて……」
「構わないよ。他の皆も顔を上げてくれ。久しぶりの再会じゃないか？」
「……………それもそうね。疲れてしまうもの」
そう言われ、メスティエーレがはぁと息を吐きながら立ち上がった。
リルナも、双子も立ち上がり、そして国王はそばに控えていた騎士を外に下げた。
「ひさしいな、メスティ。来ていたのか？」
「えぇ。弟子がこの街に住んでいるから、顔出しに付き合って、ね」
「あぁ、そういえば……確かライルの弟、だったか？」
「あら、知っているの？」
驚いた、という風にメスティエーレは目を丸くした。
「うむ。ライルの話は良く聞くからな。とても優秀な兵だ」
嬉しそうにそう言い、イクスはティミラに目を向けた。
「なかなか美しいな。私はイクス＝リズブルグ。先ほどは失礼したな」
「いえ……オ、私の方こそ、無礼を……」
「気にするな。もしやキミがシルレア王女の友達、ではないのか？」
「知ってるんですか？」
シランに目をやれば、にっこりと笑顔をする。
「カーレントディーテとは交流が深い。私達も、個人的に会ったりするのだ」
「そう……なんですか？」
「ティミラ、と言ったな………緊張しているか？」
たどたどしく話す姿に、イクスは思わず苦笑を洩らした。
図星され、ティミラは少しだけ顔を赤くした。
「あまり、こういう場に触れないもんだから……」
「そうか。そこまで気にすることは無い。今日はゆっくりしていくがいい」
「ありがとう……ございます」
ペコっと頭を下げて、ティミラは少し俯いた。
「今日は此方で宿を用意しよう。シルレア王女、それに白銀の双頭、そしてティミラ嬢も。旅をしていたのだろう？ アシュレイから聞いている。ゆっくり休むが良い」
「ありがとうございます」
シランがゆっくりと頭を下げ、ブルーとルージュもそれに習う。
微笑み、王は頷いて、外にいた兵を呼び戻し、シラン達を案内するよう指示を出す。
間を出る間際、再び礼をする４人を見送り、イクスは手を上げ答えた。
「悪ぃな。部屋用意してもらって……」
「気にするな。俺とお前の中じゃないか？」
４人が出て行ってすぐ、イクスはアシュレイ、リルナ、メスティエーレを連れて個室に向かった。
侍女達に茶や菓子を用意させ、くつろいだ様子でソファーに座り込む。
「それにしても、本当懐かしいですわね」
「そうねぇ。さすがに４人も揃うと、色々思い出すわね」
「おいおい～、色々ってなんだよ」
「色々、よ。ホントアッシュは旅をしていた時と変わらないわね」
そうメスティエーレに言われ、アシュレイは首を引っ込め、リルナとイクスは苦笑を洩らした。
「そういうメスティだってよ。昔はなんだ、“炎術士メスティエーレ”なんて異名持っちまってて……今だって、旅人の間じゃ噂があるらしいぜ？」
「悪いけど、それは若い頃の話よ。もう無茶はしない主義なの」
用意された紅茶を口に含みつつ、メスティエーレはぶぅと膨れた。
「それに私は悪い事はしていないわ。あくまで、邪魔をする盗賊を倒していただけよ？」
「その度に、アジトを炎上させまくってか？」
「二度と悪さしないようによっ！！」
横から野次を入れるイクスに、顔を赤くして抗議する。
「第一、あれは若気の至り。今はそこまでする気は無いわ」
ぷいと顔を外に向けるメスティエーレに、リルナは紅茶を飲みながら息を吐いた。
「ほんとう、若気の至りですよね。人間はここまでするのかって、本心から疑問に思ったものです」
「……リルナこそ。さすがエルフって思ったわよ」
「どこが？」
シレっと言うリルナに、メスティエーレはニヤリと笑みを浮かべた。
「会ったときから嫌味言われて、小言多くて、二言目には“これだから人間は…”なんてボヤキまくってて……」
そこまで言って、リルナに指を突きつけた。
「見かけの割に、歳食ってるのねぇって思ったわよ」
「……昔も思ったけど。やはり貴女は嫌味ね」
「リルナには負けるわよ」
一瞬にらみ合い、そして次にはクスクスと笑いあう。
「あ～ぁ、やっぱり若いっていいわよね。思い出すのよ、色々……」
「まだ何か思い出すのか？」
「いえ、シランちゃん達を見ているとね……」
「姫達を？」
短く聞くリルナに、首を縦に振り答える。
手にしていた紅茶を静かに置き、席を立って窓から外を見つめた。
「……本当似てるわね。貴方達親子は」
窓を開けると、身を撫でる微風が部屋を満たした。
振り返りつつ、リルナは続けた。
視線の先には、カップを弄りつつ菓子に手を伸ばすアシュレイ。
「王族らしくない、決めたら一直線、夢中になると周りを見ない、お人好し、そして……」
「意志が強くて、優しい」
言われた本人は、はて…と首を傾げるだけである。
「王族らしくない、夢中になると周りを見ない、は認めるけどよぉ。そうか？」
「そうよ。良い所なんて自分では気付かないのよ」
目を伏せながら、メスティエーレは小さく呟いた。
「だから、きっとクリスも……」
「あぁ？ なんだよ？」
カップを手にしつつ、アシュレイはメスティエーレの横に並んだ。
「いいえ。ただね……」
昔、旅をしていた時でさえ見せなかった愁い。
アシュレイは不思議そうに首をかしげた。
「ねぇアッシュ……良かったわね」
わけがわからない、とさらに首を傾げる彼。
「貴方は幸せよ？ 綺麗な奥さんも居たし、娘だっている」
まるで、彼女の生き写しのよう。
屈託の無い笑顔。
人に対する優しさ。
思いを貫く強さ。
すべてが、過去の遺物。
「……クリス。もっと少し生きていられれば、ね。もっと楽しかったでしょうに……」
「………………………………」
メスティエーレが出した名に、アシュレイは目を細めた。
「聞きたかったのよ。どうして泣かなかったの？ クリスの葬儀の時……」
カップを窓際に置き、アシュレイは頬を指で掻いた。
「どうして？ あれだけ大切にしていたのに、分からな…」
「言われたんだ。泣かないでくれって」
彼の口から出た言葉に、リルナもイクスも驚いた。
「クリスに言われちゃぁ……泣くわけにはいかねぇよ。それにな……」
昔、いつも見ていた笑顔が、そこにあった。
「俺には守るもんが出来てた……娘が、だ。俺には泣いてる暇なんか無かった。泣いてる暇なんて、作りたくなった。大事にしたかったんだ。クリスと、俺の……たった一人の娘だ……失いたくなかった。失う辛さなんて、味あわせたくなかった。寂しいなんて、絶対に思わせたくなかった……幸せに、しようって決めたんだ……」
今、幸せかわかんねーけどよ、と続けて、アシュレイは苦笑いをした。
「それでも、アイツには仲間がいる。昔の俺みたいに……一人じゃない。仲間が居る」
目を伏せて、自分を囲んでくれていた仲間を思い出す。
王族じゃない自分を認めてくれた。
必要としてくれた。
名前を呼んでくれた。
そして――
愛してくれた。
「だいじょうぶだ。これから……何があっても、だいじょうぶだ……」
「アシュレイ……」
カップを持ち、席にもどる姿を目で追う。
何か、意志を持った顔。
「そういえば……シルレア王女の旅というのは？ お前が出したのか？」
「いや、娘の意思だ。名目では特命って言ってあるけどな。ブルーとルージュ、ティミラはおのずと加わってくれた。良い仲間だ」
思い起こせば不思議である。
兵士になる前に、シランが脱走した森で出会い、そして兵士になって再びシランと出会った双子。
ティミラとは、３年前の特別な縁があった。
不思議な、でも必然のような出会い。
「だいじょうぶだ。アイツ等が居てくれれば、きっと……」
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