『 WILLFUL ～戦う者達Ⅰ ≪武術大会≫～ 』
ＷＩＬＬＦＵＬ ７－２
「あー……肩凝った」
「緊張しすぎだよ」
横でクスクスと笑われ、ティミラは少し眉を潜めた。
「あのなぁ……オレがあーいう場所に慣れないの、知ってるだろ？」
城なんか無ぇっつーの。と続けて、ティミラは部屋のベッドに座り込んだ。
用意された部屋はかなり広く、ベッドが４つあった。
窓は大きく、壁前面に広がっていて、その先には小さなテラスがあった。
そこから眺める城下町と草原は、カーレントディーテとはまた違う風景を見せてくれた。
入口の横にお茶くらいなら用意できそうな、小さなキッチンがついている。
「でも、立場の偉い人にはあったりするんでしょ？」
そこでブルーと共にお茶の準備をしながら、シランが聞いた。
出されたカップをトレイに並べ、スプーンを用意する。
「…………それはぁ、居るけどよ」
「会う機会なんて、そうそうないもんね」
苦笑されながら言われて、ティミラは頬を赤くし、ルージュを小突いた。
「会う機会なんか持ちたくないし、上の連中が一々下の街に降りてくるかっつーの」
「まぁでも。イクスおじさん、親父と仲良いから。そんなに気にすることないよ」
用意したお茶をテーブルに並べながら、シランはティミラを振り返った。
白い湯気に漂う香りに、少し気分が和らいだ。
「へぇ、良い匂いだね。これは……なんだっけ？」
「カモミールだ。リラックス出来る」
テーブルに座るルージュに教え、ベッドでふてくされているティミラを振り返った。
「お前に丁度良い」
「あのなぁっ！」
ブルーの一言にムキになって返し、一瞬鼻を掠めた香りに目を細めた。
「良い匂いだな……」
「でしょ？ 飲もうよ」
ポツリと言った言葉に笑顔で返し、シランがティミラの手を引いた。
「そういえば、大会があるんだっけな」
ハーブティの入ったカップを傾けながら、ティミラはテラスから街を眺めた。
人々は小さく見えるものの、その活気ははっきりと感じ取る事が出来る。
街の人々、全員が楽しそうである。
「えーっと、なんだっけ？」
「武術大会だよ。あたしも生で見るのは初めてなんだけどね」
横でテラスから身を乗り出してシランが答えた。
ふーん。と答えて、ティミラは開いたカップを返そうと部屋に戻った。
そこで、テーブルで向かい合う双子を目にし、フと思った。
「二人は参加しないのか？」
その言葉に、双子が顔を上げた。
「大会、出ないのか？」
不思議そうに問うティミラを見て、ルージュはブルーに目を移した。
「出ないかって話は来た事あるけど……ねぇ？」
「あぁ。あったな、昔」
「昔？」
「三年ぐらい前だ。丁度護衛騎士になった年で…」
「そうそう。でも僕ら断ったんだよ。護衛騎士に任命された年に、行事で外出るのも気が引けたしね」
「お前と会う前の話だ」
「あー、そうなの？」
隣のイスに座りながら、意外だな、とティミラは思った。
三年前といえば、自分がルージュと会ったときだ。
その前で武術大会の声が掛かったとなれば、昔からそれなりに強かったのだろう。
会った時の力を思い出せば、それは十分分かる。
「丁度いい機会じゃん。お前等、今回出てみれば？」
「それは、武術大会の事ですか？」
突然扉から聞こえた声に、全員が振り返った。
「あっ、突然失礼致しました。お茶菓子、お持ちしたのですけれど……」
恭しく礼をしてきたのは、この城の侍女であった。
細いその腕が持っているトレイの上には、綺麗に盛り付けられたお菓子。
「わざわざありがとうございます。嬉しいです」
すぐさまにこやかに立ち上がり、ルージュは侍女の下に歩み寄る。
トレイを受け取り、にこりと笑顔を見せれば侍女はフッと顔をそらし、頬を赤らめた。
「い、いえ！ 国王様がご用意せよ、と。王女様がいらしているからと……」
ちらっと見上げたその顔は、今だ笑みを浮かべていた。
日の光を浴び、輝く銀の髪に、鮮麗された彫刻のような顔立ち。
炎のような紅蓮の瞳が、優しい。
――白銀の双頭。
侍女はすぐさま、カーレントディーテの噂の双子を思い出した。
“白銀”の異名は、この綺麗な髪から来ているのだろうか。
王女の護衛をしているという彼ら。
という事は、ここに王女がいるのだ。
「わぁあっ！ イクスおじさん、こんなに用意してくれたんだ」
横から少女が割り込み、ルージュの持つトレイを覗き込んできた。
一瞬驚く侍女を横に、トレイを受け取った少女は嬉しそうに満面の笑みを浮かべた。
「あのっ……」
騒ぎ立てそうな少女を宥めようと、侍女が声をかける。
自分より少し背が低い少女は、自分を見上げ再び笑顔になった。
「わざわざ運んでくれてありがとうございますっ！ イクスおじさんに、お礼言っておいてもらえますか？」
「えっ？ イク……おじ？」
「あっ！！ ごめんなさいっ！！！」
自分の言動に驚いてる侍女を見て、シランは慌ててトレイをルージュに返して、姿勢を正した。
「あたしはシルレア＝Ｌ＝シ＝ルグリア。こう見えて、一応カーレントディーテの王女なんです」
苦笑しながら言う少女・シランに、侍女は一瞬言葉を失い、次の瞬間慌てたように礼を始めてしまった。
「王女様とは知らず……大変失礼致しました！！」
「あ、いえ別に。気にしないでください。それぐらいが好きなんです」
「……？」
意外な言葉に、首を傾げてしまう。
「気を使うって、疲れるでしょ？ そんなに硬くしなくていいですから」
言葉を失った侍女にシランは笑顔で続けた。
「お菓子、ありがとうございました」
「あ、いえ。こちらこそっ……」
礼を言われ、慌てて両手を振ってしまう侍女を見て、ルージュも頭を下げた。
「そういえばさ。大会で何かあんのか？」
部屋の奥から聞こえた声に、侍女は目を向けた。
そこに居たのは、見れば分かる、白銀の双頭のもう一人の青年と、黒髪の美女。
艶やかなその髪と、美麗な容姿とは裏腹に、その服は少々露出のある、変わったものだ。
言葉使いも、勝気を越えて男口調である。
ティミラは自分を見て、少々固まっている侍女に改めて声をかけた。
「あ、さっきほら、入ってきたときに……」
意味が理解されてないと思ったティミラは、そう呟いた。
あ……とそれを思い出し、侍女は続けた。
「いえ。もし大会に参加されるなら、今日が受け付けの締め切りなので……急がれた方が良いかと思いましたから……」
「えっ、今日が！？」
「はい、でも締め切りは夕刻ですので、まだ間に合いますよ」
慌てた風に席を立ったティミラに、侍女は優しく答えた。
「受付は、本試合のある闘技場です。そこで行なっています」
「本試合？」
「えぇ。この大会は、本試合の前にトーナメントで予選を行なうんです。大きい行事なので参加人数が多いのです」
「へぇ、思った以上に大きいね……」
「そこまでなら、オレも出てみたいな」
「あたしも！！」
「お前が出てどうする……」
「えぇ？ だって、あたしだってどれだけやれるか知りたいから……」
目の前で和気藹々と話し始めた４人を見つつ、侍女は笑みを浮かべた。
「では私はこれで失礼致します。もし参加されるなら、ご健闘お祈りいたします」
「あ、色々教えてくれてありがとうございました！」
頭を下げる王女に合わせて、他の３人も礼を口々に述べる。
部屋を出る際に再び礼をして、侍女は姿を消した。
広い広場を抜け、大通りを避けて小さな商店街のある道を通り――
シラン達４人はやっと申し込みの出来る闘技場にたどり着いた。
石で作られた、堅苦しいその外観とは裏腹に、壁を飾る装飾がなんとも目立っている。
「ここ、か」
「大きいね。入口……どこかな？」
あまりの人の多さ、あまりの闘技場の大きさに、シランは目を大きくし辺りを見回す。
それはまるで、田舎から出てきた少女のようである。
酷く「お上り」のように見えたのだろう。
きょろきょろするな、とブルーに咎められ、シランは彼に連れられて中に入っていった。
石柱が立ち並び、騒然とする内部。
やはり人の出入りは激しく、そして目立つのがその人の多さ。
剣士だったり、拳法士、魔術師など――
戦いに身を置く人間が多く見受けられる。
それは静かなたたずまいをする者から、騒がしい輩まで様々。
「うっわぁ……人も多いね。本当に大きい大会なんだね」
「だから……きょろきょろするなといっただろう？」
人々にさえ目を動かすシランの背を押し、先を歩くルージュ達の後を追った。
「すいません。大会の申し込みをしたいんですけど……」
受け付けに居た兵士に声をかけると、机に置かれていた紙を指さされた。
「あぁ、わかった。じゃあここに二人の名前を書いてもらえるか？」
「はい…………二人？」
ペンを取り、名前を書こうとしてルージュは手を止めた。
「あの、二人って？」
「あぁ。もしかして大会は初めてか？」
戸惑うルージュを見て、兵士は手馴れたように話始めた。
「この国は、騎士の国としても有名だろう？」
「えぇ、それは存じてます」
草原に佇むその王国。
豊富な緑と、自然豊かな風貌から“草原の国”という言葉がよく似合う。
だがそれ以外にも、この国には“騎士の国”という別の表現の仕方もあるのだ。
『新緑の騎士団』という兵団を持ち、そしてその騎士道を重んじる精神も有名だった。
弱きを助け、強きを挫く。
正義を貫くその強さは、他の国々に伝わっているのだ。
「我々は、ただやみくもに戦うためだけに居るわけではない。確かに、戦うためにいるわだがな。それは仲間や家族、自分が大切にしているもののために戦うんだ」
「で……要は何？」
あまり話が見えていないティミラが、先を促した。
「つまり、一人で強くても意味をなさない。仲間と共に、戦い抜くという事に意味があるのだ」
「で、タッグマッチ戦……ってわけか？」
「そういうことになるな。二人一組で参加してもらう」
まだ組みを決めていないのだろう、ゆっくり考えればいい。
そう言われて、シラン達４人は顔を合わせた。
「まさか二人一組ねぇ。どうする？」
「お前とブルーで出たらどうだ？」
「そうだね。せっかくなんだし……出なよ」
ティミラとシラン、二人に進められて双子は顔を見合わせた。
「そういうなら、出よっか？」
「そうするか。実力を測る、いい機会だしな」
連れ合い、再び受け付けに話し掛けて紙に名を書き込んでゆく。
「大会の予選は、明日からになる。組み合わせはその時にならないと分からないが。細かいことは、この紙を見てくれ」
そう言い、兵士は一枚の紙を手渡す。
「言っておくが、寝坊したとか言う言い訳は無用だからな」
「そうですね。ありがとうございます」
笑みを浮かべて言う兵士に、同じように笑いがこみ上げてくる。
「はい、これでお願いします」
「あぁ、ありがとう。参加を嬉しく思……ん？」
紙に書かれた名前を確認して、兵士は目を細めた。
それをみた双子は、何事かを顔を見合わせる。
「あの……？」
声をかけたルージュを、バッと顔を上げて見つめ、そしてブルーの方にも視線を動かし――
怪訝な動きに、ブルーが少し眉をひそめた。
「……きみ達は……もしかして……」
「あっれー？ もしかしてブルーとルージュじゃないか！？」
横からした声に、双子はすぐに顔を向けた。
聞き覚えのある、懐かしい声。
「ライル！？」
「ライル……」
嬉しそうに笑みを溢れさせる弟に、驚きに目を見開く兄。
それぞれのリアクションを確認しつつ、青年が二人に歩み寄ってきた。
黄の髪に、空のように明るい青の瞳。
それは、森の遺跡で出会った少年ケイルの兄、双子の友であるライル＝ヴァンリーヴ。
「ひさしぶりじゃない？ どうしたの、こんな所で……」
「街で銀髪のイケメンが居たって、少し騒ぎになってたからな。お前等だと思ってこっち来て見たんだ。案の定だぜ」
そう言って爽やかな笑顔でルージュの肩を叩いた。
確かに街を歩いている時、人波にもまれかけた。
視線を浴びるのはなれていたが、どうも興奮が頂点に達している人々は遠慮を忘れているようで。
囲まれてもみくちゃ寸前になりながら、やっとこの闘技場までたどり着いたのだ。
それを彼は聞きつけたのだろう。
「大変だったみたいだな」
笑いながら言う彼に、ブルーは大きくため息を吐いた。
「盛り上がり過ぎだろう。この国は……」
「盛り上がるのもしょうがないだろ？ 一大イベントだしな。それに他国の人もお祭り騒ぎだから。ま、便乗して楽しむのが吉、さ。どのみち、ここに居るってことは、出てくれるんだろ？ た・い・か・い！！」
「……実力を知りたいしな」
「あっははは！ 本人が言ってりゃ世話ないな。お前等が強いのは良く知ってるよ。でも、この大会にも番狂わせってのが居るもの事実だ。気をつけろよ？ まぁ…お前等には無駄な注意かな？」
「注意してほしいから、警告してくれたんだろう？」
鋭い物の言い方に、ライルはうっすらと笑う。
「わかってんならいいさ。けっこう楽しめると思うぜ？」
「何が楽しめるって？」
和やかな談笑をしていた３人に、低めの女性の声が割って入った。
艶やかな黒髪、水晶のような翡翠の瞳。
少し高めの身長に、しなやかな体付き。
ライルは一瞬、息を飲んだ。
「……………なんだ？」
自覚してなかったが、見つめてしまったのだろう。
細められた視線に、嫌悪が浮かんできた。
ライルは慌てて謝り、ニッと笑みを作った。
「あー、ごめんごめん。あんまり美人だから、さ」
本気で言った誉め言葉も、だが彼女は顔色を変えるわけでもなく、視線をずらし、
「おいルージュ。コイツ誰だ？」
そう、隣にいた自分の友に声をかけていた。
「お、おい。彼女、お前の知り合いなのかよ？」
余りの事に、裏返りそうになる声を押さえる。
だがそんなライルを無視して、ルージュは笑顔で、
「僕の恋人のティミラだよ。綺麗でしょ」
なんてのん気に返してくる。
思わずルージュと、恋人である美女――ティミラを往復して見返す。
ルージュの容姿の良さは、それは同姓の自分が見ても納得がいくものだ。
それは無論ブルーも同じなのだが――
昔、モテる割に女の子にはなびかなかっただけに、恋人ということばに驚いた。
「おまっ……いつの間に？」
「えっへへ～。運命の出会い、果たしちゃってさぁ」
嬉しそうに笑い、ティミラに「ねー？」っと問い掛けるルージュ。
そのティミラに視線を移し、ライルは恐る恐る聞いてみた。
「そっちが、惚れたのか？」
「違う。全力で否定する」
「あのね、僕が一目惚れしたの」
否定するティミラに、自分を指さし言うルージュ。
再びティミラとルージュを交互に見やり、ライルは見開いた目で瞬きを繰り返した。
「はぁ～……まぁ、お幸せにってのが、セオリーかな？」
「あまり関わらない方がいい。油断してるとノロけられるぞ」
「ははっ。もう聞いたって気分だけどな」
後ろから冷静に言うブルーを振り返った。
「ルージュが惚れたっていうなら、よっぽどだろうな」
「砂糖吐きたくなるぐらいノロけるぞ。俺にはノロけきったからな、アイツ」
「お互い、兄ってのも大変だよなぁ」
くくっと声を篭もらせて笑うライル。
それに苦笑し、少しだけ目を細めるブルー。
「仲……良いんだな」
楽しそうに雑談をしていた風景を、ティミラはずっと見ていた。
ライルが駆け込んできたのも、彼だとは思わなかったが気付いていた。
親しそうに、嬉しそうに、楽しそうに。
彼は双子に声をかけてきていた。
「……ティミラ？」
小さく声を洩らし、黙り込んだ恋人の顔を覗き見る。
「………なんでもない」
頭を振り、ティミラはニッと笑った。
「……だいじょうぶ？」
「ん？ 何が？」
影を落とす翡翠の瞳。
本人さえも分からない、微かな、虚ろ。
「隠してるつもり？ 顔に出てるよ」
そう言って、硬く握り締められていた手に触れる。
少し、震えていた。
ティミラは暖かさに包まれた手を見つめ、大きく深呼吸をした。
「だいじょうぶ」
「………そう？ なら、良かった」
微笑んで、触れた手に少し力を込めてみた。
すぐに振り払われて、「馬鹿」といわれたが。
「……そういえば、シランは？」
一人、いきなり姿が見えなくなったことに、今気が付いた。
ライルに話掛けられて、そう時間は経っていないはずだが。
「呼んだ？」
「っぅっわ！！」
きょろきょろ辺りを見回して、いきなり背後からの声に心臓が鼓動を増やした。
「び……びっくりさせないでよぉ……もう」
胸を撫で下ろして、ルージュはシランを振り返った。
新緑の髪に屈託の無い笑顔が、そこに居た。
「何してたの？」
「ちょっとね」
にこりと笑い、ブルーのそばに駆け寄っていく王女。
まぁ何かしているのはいつもの事だろうと思い、ルージュは少し首を傾げつつもそう割りった。
「……だろ？ だから……ん？」
「ブルー！」
声高らかに、側に歩み寄ってきた少女を見てライルは息を飲んだ。
「お……！？ おう、ぶぅっ！！！！」
“王女”と叫びそうになった彼の口を、とっさにブルーが手で塞ぐ。
「ライル、こっちに……」
「あー、イテ……ブルー、強く押しすぎだぞ」
少し人気の無い柱の近く。
そこに連れ込まれ、ライルは大きく息を吐いた。
「それにしても、びっくりしましたよ……どうして姫様がここに？」
ライルも元はカーレントディーテにいた人間である。
多少なりと、兵士の修練所に来ていた王女の顔は覚えている。
新緑の髪の毛に忘れるはずも無い、この世で二人と見ない金色の瞳。
「まぁちょっと諸事情だ」
短くブルーが答えるが、それでもライルはシランを見つめた。
「あの……ライル＝ヴァンリーブです。久しい……と言っても、姫様が覚えているかはアレですけど……」
「知ってる。顔は、さすがにだけど。名前はよくブルーから聞いてたし」
遠慮がちに言う彼に、シランは笑顔で答えた。
「ケイルくんのお兄さん、なんでしょ？」
「え？ アイツ知ってるんですか？」
弟の名前が上がり、ライルは目を見開いた。
「旅の途中で会って……今は、ここの自宅に戻ってるけど」
「そうなんですか。じゃあ一回家に顔出すかな」
「そうしたほうが良いよ。きっとケイルくんも喜ぶから」
シランがそこまで言った時、遠くからライルを呼ぶ声が聞こえた。
その方にいたのは、年上だろう兵士だった。
「やっべ。俺、仕事あったんだ。じゃあこれで失礼しますね」
「仕事？」
疑問を浮かべる王女に、振り返りながら
「大会の規模が大きいから、兵士は事務やら街の警備で忙しくて。堪らないですよ」
苦笑いを浮かべながら、ライルは手を振りつつ走り去った。
「……さて、じゃあ大会申し込みも済んだし。お城に戻ろうか？」
「そうだね。明日に備えたいし」
まだ賑わいのある闘技場を後にし、シラン達は再び城に足を向けて歩いた。
――再び、軽くもみくちゃにされながら。
「………………ブルーにルージュ、のリヴァート兄弟か…」
「え？」
双子の受付用紙を見ながら、彼らの受け付けを行なった兵士はむぅと唸った。
「この名前とあの容姿。彼らはカーレントディーテの“白銀の双頭”じゃないか？」
「あの、銀髪の双子……？」
耳に入った異名に、目を見開く。
「おそらく、は。ライルが知ってるんだから、カーレントディーテ出身なのは確実だな」
いつも通りに用紙を処理し、兵士は大きく息を吐いた。
だがその横で、仲間が神妙な顔付きをしているのに気が付いた。
「どうした？」
「いや……俺も、別の日に受け付けたんだよ」
「何をだ？」
「ブルーとルージュという、二人組み」
「はぁ？」
彼の言った言葉が理解できず、声が裏返る。
「なんだ、それ？」
「俺にもどうとも。ただ、彼らは銀色の甲冑をつけた奴と、白いローブをまとっていた二人組だったけど……」
「………………どういう事だ？」
「わからん。どちらかが偽物、か」
処理しかけた用紙を見つめ、兵士二人は顔を見合わせていた。
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