『 WILLFUL ～戦う者達Ⅰ ≪武術大会≫～ 』
ＷＩＬＬＦＵＬ ７－３
「ディープフリーズッ！！！」
冷気が辺りに充満し、現れた氷柱がブルーを目指し突き進む。
――ドガガガガッ！！
直進する軌道を読み、前に踏み出しそれを避けて、一気にルージュとの距離を詰める。
「っげ！？」
横に避けることを想定して次の術を用意していたのに。
突き出された剣を避け、別の術を唱え始める。
印を組む腕に風が舞い始めた。
「……ウィンドラッシュ！」
「っ！？ っちぃ！！」
至近距離から繰り出された空圧に身体を持ち上げられ、一瞬の間に空に放り出された。
突風を直に受けた体が軋み、ブルーは顔をゆがめた。
だがなんとか体制を取ろうと、身体を反転させ地を見やる。
目に入ったのは、すでに術を放とうとするルージュの姿。
このまま落ちたとしても、あるいは放たれた術を相殺しようとしても、防ぐのは難しい。
「くっそ……ならば……」
剣を持っていない左手をルージュに向け、ブルーは魔力を集中させた。
その間に、相手はすでに術は完成したようで――
「これで終っわりー！！ エア…」
「ディグアース！！」
――ボゴンッ！！
「ぅあ……っぁああ！！！」
それを放とうとした瞬間、ルージュの視界は反転し、一気に体が落下する。
と思えば、すぐさま背中が地面に衝突し、痛みを伝えた。
「痛ったぁ……タタ……」
ブルーは身をひるがえして、足から地面に着地し、剣を鞘に収めた。
一呼吸置いて、今自分が術を使った場所に走り、穴に顔を覗かせる。
「どこか打ったか？」
「どこか打ったか？ じゃないよー！！」
平然と問う兄に、ルージュは顔を赤くして抗議する。
「いきなり足元穴にするなんて、何考えてるの！？」
「術を中断させるには、こういうのが手っ取り早いだろう？ あのまま空で術喰らってたら俺の方が負けてたんだからな」
「負けてない！！ 僕は負けてないよ！？」
「あぁ、分かった分かった」
グチグチ文句を言うルージュを宥めつつ、手を伸ばし身を引き上げる。
「まったくもー……あー痛い」
「それぐらい我慢するんだな」
痛がる背中をドつき、ブルーはあけた穴を元に戻した。
「そうやって戦うんだ」
腕を組み、近くの木にもたれて。
ティミラの言葉に、ブルーは目を向けた。
「なにがだ？」
「魔術師と魔剣士の戦い方」
「……俺とルージュの手合わせなんて、しょっちゅう見ていただろう？」
言われて、ティミラは手をパタパタふった。
「違うって。それは手合わせ。“戦い”を見たって言ってんだ」
「つまり、武術同士や魔術同士じゃなくてってこと」
なおも分からないと言う顔をしていたブルーに、ルージュは適当に説明をつけた。
「本気じゃない」
「それぐらい分かる。気迫が違うしな。でも、ちょっとムキになってたろ？」
背中を痛がるルージュに治療術をかけるながら、ブルーはため息を吐いた。
「体がなまってる……とは思っていないが、仮にも“戦い”に行くからな。少しは慣らしたかったから」
「まぁ、そうでなきゃ早起きもしないよね」
グレンベルト城内にある、兵士達の修練場。
城の一大イベントのため借り出されているのだろう、ここに兵士は見当たらない。
多くの人数が出入りするため、城や街の入口だけでなく、市街地等にまで警備は行き渡る。
そのため、ほとんどの兵士がこの時期にここにいることは無いらしい。
城内を警備していた兵士に声をかけ、ココが開いてると聞いて、双子は朝早くに手合わせをはじめていた。
もちろん、これから“戦う”を想定しての、である。
少しも“手合わせ”のつもりが無いのは、ティミラもよく分かった。
「よくやるのか？ “こういう”手合わせって……」
「やらん」
一言だけいい、ブルーは治療し終えたルージュの背を叩いた。
「ねぇ、痛いんだけど～？」
「もう治っているぞ。シランを起こしに行ってくる」
叩かれた背を撫でるルージュに「しつこい」とだけいい、ブルーは銀の髪手で払い、歩き去っていった。
「……本当にやらねーの？ 本気の手合わせって」
朝日に輝く銀を見つめながらぼやく。
あっさり答えたのには少し驚いた。
「う～～ん……まずブルーが本気にならないよ」
法衣についた砂を落としながら、ルージュは立ち上がった。
「変に優しいからね」
その言い回しに、ティミラは眉にシワを寄せる。
「………意味がよく分かんないんだけど」
「そのまんま、優しい。お兄ちゃんだから、かな？」
にっこり笑ってそう言い切られてしまった。
憮然と納得が行くような、行かないような。
そんな顔をするティミラの頭をポンポンと撫でて、「行こう」と背を押した。
やっぱり納得が行かないのか、ティミラは首を傾げるばかりだった。
海をそのまま写し取ったかのように、淡い青に染まる空。
駆け抜ける風に、わずかに砂が舞った。
昨日、受付で始めて見た通路を抜け、ブルーとルージュは闘技場内に足を踏み入れた。
城の侍女は本戦だけが闘技場で行なわれると思っていたらしいが、どうやら本試合の選手抜粋もこの場所で行なうようである。
広い闘技場内に、白い石畳で作られたのだろう、戦いの場が三つに区切られている。
そこにたむろするのは、一味違った気迫を持つ者たちばかりだった。
人数はかなり居るように見える。
闘技場の観戦場にも人の影が多く見受けられた。
早くも歓声や罵声、喧騒などが耳に入る。
娯楽としても、そして真剣な戦いの場としても、ここはすべての規模が大きい。
「えぇっと……僕等はＣエリアで予選だ」
「Ｃ？ 端か？」
「みたいだね」
城内に入る際に貰った用紙。
受け付けでの身分確認と同時にこれが渡された。
兵士が言っていた「組み合わせはその時にならないとわからないが」というのは、この事だったようだ。
「相手、誰だろうね」
「……油断するな」
少しウキウキしたように問うルージュを静かに諭す。
余裕をかます自信も良いが、それが敗北に繋がっては意味が無いのだ。
「Ｃエリアで予選の者達は、これで全員か！？」
辺りのざわめきを吹っ飛ばす勢いで、兵士の声が響いた。
大柄で、気迫のある表情。
全員の士気が、一気に緊張を増す。
「では、対戦の組を発表する！ 受け付け時に貰った用紙の数字で呼ぶ。心して聞けよ？ 聞き逃した、とか情けない理由は一切無しだ」
朗々とした声が、他のエリアからも聞こえる。
観戦場の客達も、少しだがざわめきが落ち着いてきている。
「予選の対戦方式は、組のうちの一人が戦う。どちらかが戦うかは、お互いで決めてよい。決まったら、あとは思う存分実力を発揮してくれればいい。では、始める！！」
こうして、本戦をかけての予選が始まった――
勝敗決定はいたって簡単。
相手を戦闘、または行動不能にさせるか。
あるいは石畳のエリアから相手を落とす。
相手が降参をする。
これが勝利条件である。
逆の敗北条件は、戦闘、行動不能になる。
石畳のエリアから落ちた場合。
自ら敗北を申し出た時。
他に、審判がこれ以上は無謀と判断した場合も、これにあたる。
そして、最悪な条件は戦闘相手を殺した場合である。
あくまで実力を発揮する場である大会での殺生は騎士道に反する。
そういう理由で、殺しはご法度に当たる。
もちろんそれを冒せば、罪に問われ、即座に捕まる。
条件内での戦いに勝利し、全てに勝利して、初めて武術大会での栄光が手に入るのだ。
「勝負有り！！ 勝者はＮｏ１３・ジザーク組！！」
勝敗が決定するたびに、歓声が、落胆の声が上がる。
次々に名の消えていく戦士達は、あるいは泣き、あるいは満足気にいる者もあった。
「次！！ Ｎｏ２１・タヴェト組！！ Ｎｏ４７・リヴァート組！ 前に！！」
数字と名を呼ばれ、双子は顔を見合わせてエリアを見据えた。
すでに対戦相手なのだろう、二人の青年が見えた。
ゆっくりとした足取りでエリアに上がり、互いの組が顔を合わせる。
「さぁ、どちらが戦ってもよい。私が始め、というまでに決めてくれ」
そう言い、審判の兵士は二組と距離を置いた。
お互いがお互いを観察し、その能力を探ろうとしている。
向こうもどう出るか、小声で相談し、頷きあった。
「決まったか。そちらはどうだ？」
審判に言われ、ブルーとルージュは顔を見合わせた。
「では戦う者、前へ！！」
響き渡った声に、ルージュは身を翻してエリアを降り、ブルーは一歩前へ歩み出る。
「ブルー、がんばれ」
下から聞こえた声に、視線で答えブルーは前を見据えた。
「それでは……始め！！！」
緊張がピークに達する合図。
青年は始まりと同時に剣を抜き、構えた。
相手はじっとこちらを見たまま剣を抜く様子がない。
――動かない？
いや、そうでないのはすぐ分かった。
左側にさしている鞘に手が触れている。
柄は握っていないが、隙は無い。
「……それでも！！」
青年は自分に言い聞かせ、剣を振り上げる。
「行くぞっ！！」
その一瞬、紺碧の瞳が細められ、銀の絹糸が舞った。
――キィッン……！！！
たった一呼吸。
瞬きさえしていなかったのに、その動きは速すぎた。
横に構えた剣が一気に弾かれて空に舞い、エリア外に落下していく。
間合いを詰め、過ぎ去ると同時に弾いたのだ。
痺れの残る手を見つめ、そして背後の気配に振り返る。
背を向けているが、その気配はあらゆる行動を予期し、読み取ろうとしていた。
ゆっくりと振り返ったその深い蒼は、鋭く射抜くような気を持っていた。
――ガシャッ。
剣の落ちた音にハッと我に返り、青年は剣を見つめ、そして再び相手に目を向けた。
風に流れる銀髪、あの動きでさえ呼吸も乱さずにいる冷静な瞳。
再び飛び掛ろうものなら、今度は斬られても可笑しくない。
そんな、鋭利な気迫。
頬を汗が伝う感覚が、よくわかる。
「……負けを、認める」
少し枯れた声で、青年が言葉を紡いだ。
それを同じくして、ブルーは静かに剣を鞘に治める。
――キン…ッ…
あまりの速さと強さに気おされたのか、響きそうもない場所に鞘と剣の音が響いた。
静寂が、辺りを一瞬包み込んだ。
「お疲れ！」
笑顔で駆け寄るルージュを合図に、周りが一斉にざわめきたった。
「どう？ 初戦は？」
「いつもと同じだ」
指をさされ、視線を浴びるのもなんのその。
二人はいつも通りの会話をし、エリアを離れていく。
「よっ！ お二人さん、いい結果してんじゃん？」
「っ！？」
「ぃっ！？」
背後から掛かった声に、声が思わず上ずる。
双子は少し顔を見合わせ、そしてゆっくりと背後を振り返った。
流れる黒髪、ヘソ出しの見慣れた服に美しい体付き。
風になびく髪を払い、ティミラはニッと笑顔を浮かべた。
「圧勝って感じだよな」
「一発で剣弾くんだもんね。早いって言えば、早く終るけど……」
横にいたシランが近づきながらそう告げる。
が、ブルーはシランとティミラを交互に見つめるだけだった。
「どうしたの？」
「……どうしてここに？ 観戦席は上だぞ？」
予選であれ本戦であれ、この闘技場には参加者しか入れない。
そう聞いていたのだが――
なんとなく予測つく返事に、双子は再び顔を見合わせた。
「あたし達も参加したの」
「オレ達も参加したんだ」
嫌にハモって、二人は仲良く「ねぇー」なんて言って頷きあう。
「お……お前は……」
王女であるシランの行動に、ブルーは目の前が真っ暗になる感覚を味わった。
「自分の立場をわかっているのか？ なぜ参加した？」
「参加しちゃいけないって言われて無いもん」
怒鳴るわけにもいかず、静かに聞けば笑顔で返ってくる。
――確かにそうだが……
しぶい顔をするブルーに、「どうだ」と言わんばかりのシラン。
受付の時、妙に姿が見えないと思ったら、ちゃっかり参加していたのか。
「次の予選、行くぞ！ Ｎｏ５０・ルグナ組！ Ｎｏ３０・ハドラ組、前へ！！」
脱力しきったブルーをよそに、予選はちゃくちゃくと進んでいく。
名を呼ばれたシランはヒラヒラ手を振りながら横をすり抜け、ティミラもまた、首を回しながら足を進める。
ブルーは諦めと自分を落ち着かせるために、大きく息を吐き、エリアを見つめた。
シラン達の相手は、少し大柄な男である。
筋肉質、という訳ではないが武器にしている斧がいかにもな雰囲気だ。
「だいじょうぶなの？」
「……ティミラならどうでもないが、シランはどうするか……って！？」
そこまで言って、ブルーは目を見張った。
エリアから降り、地に足をつけたのはティミラだった。
つまり、エリアに残っているのはシランである。
「ちょちょちょ……！！ ちょっとティミラ！！」
ルージュは思わずそばに掛けより、ティミラの肩を掴み揺らす。
「どど、どうしてシランを！？」
「あぁ。アイツが最初が良いって言うから……」
「そうじゃないでしょーが！！」
ケロリと答えるティミラに、慌てふためき目を丸くするルージュ。
その後ろでは、ブルーもさすがに心配そうにエリアを見つめている。
「何がそうじゃないって……」
「だからどうしてシランを！？」
「だからアイツが最初が良いって……」
「そうじゃなくてぇええ！！」
「じゃなんだよ。意味わっかんねぇなぁ……」
なおも慌てまくるルージュに、ティミラは目を細め、肩の手を外した。
「最初が良いって言うから初戦させてるんじゃん。何が悪いんだよ」
「でも……分が悪くない？」
そうつぶやいてエリアを見上げる。
確かにシランは、それなりに戦えはする。
だがそれも普通より少し、というレベルで力は明らかに劣る。
そんな彼女の相手が、よりにもよって大男とは、ツイていない。
戦いは、今まさに始まろうとしていた。
「まぁ見てなって。なんかアイツ、良い事思いついたって言ってたぜ？」
「良い、こと？」
ニヤリと笑い、ティミラはそうだけ言ってエリアに目を向けた。
その視線を追い、ルージュも再びエリアをゆっくりと見上げる。
「では、初めよ！！」
兵士の声を合図に、辺りが一気に静まりかえる。
シランと対極に立つ大男は、ニヤニヤとした顔で斧に手を当てた。
「お嬢ちゃん、悪いこたぁ言わねぇ。素直に引き上げな。じゃねーと、頭割っちまうぜ？」
舌なめずりなんぞして凄む男に、対戦相手でもない周りの参加者達は顔を見合わせた。
周りからは「やばいんじゃないのか？」、「勝ち目、あるのかよ」などと悲観的な意見が出て、あるいはティミラに視線を向ける者もいた。
が、そんな連中など綺麗に無視して、ティミラは大声でシランに呼びかける。
「良い事思いついたんだろー？ 思いっきりやっちまえよ！」
両手を振り回して笑顔で言う美女に、大男は一瞥をくれ、シランを見た。
「良い事？ なんだぁ、何か良い事でもあるのかい？」
一々声をかける男に、シランはにっこりと笑顔で答えた。
「うん、おじさんみたいなのを一発でぶっ飛ばせる方法、考えてあるんだ」
「一発でぇ？ へっへへ、そりゃ面白いなぁ。考えたのか、一生懸命に？」
「そう。あたし、力弱いからね。そこらへんも考えないと勝てないでしょ？」
「そうだなぁ。つぶされてお終い、になっちまうなぁ……」
顎を手でさすりながら、男は目を細めた。
「そうだ、この際だ。俺様は寛大だぜ？ お嬢ちゃん、一発当ててみろよ？」
余裕の表れか、男はまだニヤニヤと表情を緩くしている。
「この俺様とお嬢ちゃんじゃ、勝負なんて目に見えてるからなぁ……優しいだろ？」
「う～～ん……でもいいの？ 一発で負けちゃうよ、おじさん？」
はっきり言い切るシランに、大男はぎゃはははと大口でつばを飛ばし、笑った。
「負けさせれるなら、負けさせてみろってぇの！ いいから、ホレホレ……」
手のひらを煽るように動かし、大男は斧を地面に突き立てる。
困ったようにシランは、自分を見上げるティミラに顔を向けた。
ティミラといえば、目を細めて微笑み、親指を立て首を切るような仕草で答える。
それを見て苦笑しつつ、シランは目を閉じ意識を集中させた。
「セイクリッド・ティア」
手の先が僅かに淡く光り、そしてそれが形を成し光を失ってゆく。
剣で戦うのかとブルーは思い見ていたが、彼女の手にいつもの大剣は無い。
普通の剣でもなく、弓でもなく、姿を成したのは白緑（びゃくりょく）色の鉄扇。
意図が分からず、ブルーはルージュと顔を見合わせた。
「ほぉ？ なんかめずらしいヤツだなぁ。魔力がこもった武器、か？」
「まぁ、そんなトコロだね」
苦笑して、シランは鉄扇を広げる。
薄い緑が光を反射し、まるで硝子細工のようにきらめく。
「それで、どうやって俺様を一発で倒すんだ？ まさか殴るわけじゃねぇよなぁ？」
「殴るわけないでしょ？ 槌とかトンカチじゃないんだから……」
鉄扇で口元を隠し、シランは目だけで笑った。
「じゃ、おじさん、約束だよ。一発当てさせてね」
にこりと告げ、シランは鉄扇を持った右腕を横に広げた。
「おうよ。どんな攻撃か楽しみだぜぇ？」
大男もまだ余裕を見せ、その両腕を広げて見せる。
さぁこい。そういわんばかりの姿に、シランはため息を吐いた。
「いいんだね？ じゃ、いくよーっ！！」
すっと風を撫でるように、滑らかにその腕が動く。
一瞬だけ、辺りを取り巻く空気が静止し――
――ッドン！！！！
「なっ！？」
ただ普通に扇を仰いだだけなのに。
鼓膜を押しつぶすような空圧が辺りに広がり、瞬間的に爆発を起こした。
いや、あくまで爆発したような音が響いただけで、そこに炎などは一切無い。
それは呪文で突風を起こしたときのような、そんな破裂音だった。
音と同時に、大男の体が、まるで紙切れのように浮かび上がり、次の瞬間には闘技場の壁際にまで吹き飛ばされていた。
空圧にまみれた耳に、男の倒れる音は聞き取れず、そこにいた参加者誰もが目を疑った。
少女が扇を仰いだだけで、大男を吹き飛ばし、場外へと叩き出したのだ。
起こった現状を理解し、そして尚全員が息を飲んで少女を見つめる。
「ほらね、一発で終ったでしょ？ 人を見かけで判断してちゃ、まだまだだよ」
にこりと笑みを浮かべるシランに、周りはザワザワと騒ぎ出す。
「衝撃波……か」
ポツリと洩らしたティミラの言葉を、誰もが聞き逃さなかった。
集まる視線に、いたって普通にティミラは頭を掻いた。
「魔力の込められた武器ってーんなら、あーいう感じで風を使えても、変じゃないだろ？ まぁ、オレは魔法に詳しくないから、よく知らないけど……」
口からのでまかせに、だが周りは――双子を除いて――それをうのみにする。
「魔法の武器、か？」
「もしカーレントディーテとかなら、そういうのありそうだよなぁ……」
「遺跡とかから出てきたってか？」
「そうとう強い魔法なんだろうなぁ……」
誰が誰とも言わず顔を見合わせて、口々に意見を述べる。
まるで自分を納得させるかのように。
もちろん、ティミラとブルー、ルージュの３人だけはそれが原因ではないのを知っているのだが。
「ハドラ組、場外。勝者！ ルグナ組！！」
辺りのざわめきと現状に動揺しつつも、審判の兵士は冷静さを取り戻し、予選を進める。
エリアから降り、シランは参加者の間をすり抜け、３人の元に駆け寄ってきた。
「イェぃッ！！」
満足気な笑顔でピースをするシランに、ブルーが呆れたようにため息を吐いた。
「これを狙ったのか？」
こめかみを抑え眉をしかめるブルーに、シランは折りたたんだ鉄扇で彼の胸を叩いた。
「一発で終るとは思わなかったけど、試してみたかったのは本当だよ」
フと手の中に収まっていたセイクリッド・ティアを消し、シランは両手を頭にまわす。
「どう？ こういうのも、ありなんじゃない？」
いつも通りの無邪気な笑みに、ブルーは苦笑しつつ新緑の髪に触れた。
「よく思いつく。感心するな」
「その割には複雑そうな顔してるけど？」
「それは、参加したことに対して複雑なだけだ」
「どうして？ やっぱり駄目？」
少しだけ申し訳ないと感じたのか、曇る表情に、やはりブルーは苦笑した。
「……言っても参加するだろうに。無茶はするな」
僅かな穏やかさを含んだ言葉に、シランは安心したように頷いた。
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