『 WILLFUL ～戦う者達Ⅰ ≪武術大会≫～ 』
ＷＩＬＬＦＵＬ ７－８
火蓋を切ったのは、自らの獲物を抜きさった“ブルー”だった。
「クソガキはさっさとお寝んねしちまえ！！」
腰に挿していた長剣を振り上げながら、一気に距離を詰めて行く。
剣を抜きもせずブルーは一歩引き下がり、逆にルージュが前に出て、両手を突き出す。
「ウォール！！」
――ギィッ……
「……っな！？」
声と同時に一瞬にして透明な障壁が現れ、刃の進行を妨げる。
「ブルー！」
呼び声に目を見開き、“ブルー”の横を抜けると同時に剣を抜き、背後に足を着けた。
気配に攻撃の手を引き、振り返り様に刃と刃が音を立てる。
「へっ……随分早ぇじゃねーかよ……」
「誉め言葉として受け取っておこう」
感情の断片すら感じないほどの低い声。
敵を射抜く氷の刃の、蒼い瞳。
全力で力をぶつけているのに、相手の腕は微動だにしていない。
自分の手は真っ赤になっているであろうほど、熱く力を込めているのに。
「……っち。分が悪ぃな……おい！！ 早くしろ！！」
荒々しく叫ぶと同時に“ブルー”は渾身の力で剣を押しのけ、その場を離れた。
「逃げるか……！！」
「危ない！！！」
――ゴッ！
横からルージュに押し倒され、轟音と共に視界の端に炎が上がった。
「……っ！！」
「怒る気持ちは分かるよ」
目を細め、反撃に出ようとした手をつかまれる。
対極の色彩が、自分を見据えていた。
「でもブルーは僕と逆だからね、怒ると冷静じゃいられなくなる。それは不味くない？」
「………………………」
弟に諭され、気恥ずかしそうに視線だけを反らす。
その間にも“ルージュ”の術が繰り出されウォールの防御壁に当たり、四散してゆく。
「勝とう、兄さん？」
「……やめろ。その呼び方」
「恥ずかしい？」
「…………………………」
ルージュの拳で頭を軽く小突き、剣を握り直し立ち上がる。
「真面目に、でも楽しく行こうよ」
笑顔で言う弟に、ブルーは顔をそむけ気付かれないように目を細めた。
「…………お前の様にはいかない……」
「それでいいの」
そんな態度にも笑顔を浮かべ、背中を押すように続ける。
「僕はブルーを援護するから、やりたいように動いて」
「……………わかった。頼りにしているぞ」
小さく頷き肩を叩いて、前に歩み出る兄。
その表情に暗さも、怒りさえも無かった。
触れられた肩に手を乗せ、嬉しそうに頷いて、ルージュは魔力を手に集めて行く。
「もちろん……任せてよ！！」
頼もしい声を背に受け、ブルーはふと笑み、瞳を閉じた。
息を大きく吸い込み、肩の力を抜くように少しずつそれを吐き出す。
「雑談は終ったか？」
「……少し、待ってもらいたい」
目を見開き、ブルーは小さく告げて観客席の上部を眺めた。
そこに探していた人物を見つけ、剣先を下に向ける。
視線の先の――新緑の髪の王女はそれを見て、小さく頷いた。
騎士は忠誠を誓うとき、相手を目の前にし剣の先を空に掲げるのが仕来りとなっている。
それは護るべき者のために戦う事を意味し、それを表す表現だからだ。
忠誠を誓う際の行動は昔から有名だが、それと対極に位置する“剣を下げる”行為はあまり知られていない。
その原因は、行動の意味にある。
誓った忠誠を永遠に、または一時的に“断ち切る”という意味になるからである。
良くない印象のそれは、騎士でも知っている者はまばらでしかない。
騎士となったブルーも、そして守られるシランもその意味を知っていた。
“剣を下げる”ということは、一時的であるが“自らのために戦う”という事を意味しているのだ。
もちろん、そんな行為をしなくてもシランはこの戦いを咎める気など無い。
自ら勧めたこともあるのだから。
だが、ブルーがあえて剣を下げたという意味を汲み取った。
「がんばれ……」
小さく呟いた声に答えるかのように、ブルーは頭を下げる。
それに合わせて、ルージュも横で同じ動作をしていた。
「では、良いか？」
言葉に顔を見合わせ、双子は改めて“ブルー”と“ルージュ”と対峙した。
「時間を取らせてすまなかった」
腰に差してあった鞘を抜き、剣を収めて右手で握りしめ、少し足を開き構えるブルー。
「それでは、仕切り直しと行こう」
言い終わると同時に、銀の髪がゆったりと流れ――
瞬間、視界から消えた。
「……っ！？」
戸惑いに、“ブルー”の身体が硬直する。
――ギンッ！
次に感じたのは、手に残る痺れと痛みと、剣が空に弾かれる音。
――あの距離でっ！？
離れていたワケではない。
だが、少なくとも一息でつめれるような距離では無かったはずだ。
「居合抜き……ちくしょう！！」
あっさりそれをやってのける相手だ。
性質が悪い。
背後に僅かな気配を感じてとっさに前に転がり出る。
とたん、空気を切る音が耳に入った。
「後ろかよ！」
だがそれを避けた先にもまだ気配はあった。
「フローズンヴァリー！！」
視線の先にいたのは、地面に手をつき、術を発動しているルージュ。
青白い光が輝き、触れている場所から一瞬にして氷が地面を覆い始める。
「やっべ……っ！！」
氷に捕らわれぬよう逃げようとして振り返り、驚愕した。
剣を振り上げ、自分に迫るブルーの姿がそこにあった。
――早ぇ……早すぎる……！！
ブルーの動きといい、それに対するルージュのカバー。
並外れた戦闘能力と息のあったコンビネーションは、互いを生かすに十分過ぎた。
身動きが取れなくなった“ブルー”を見据え、刃を向ける。
「これで終ら……っ……」
「ウッドフレイヤー！」
だがトドメはさらに背後から聞こえた術で防がれた。
空まで伸び、うめきを上げた草の葉が、地面のブルー目掛けて降下を始める。
すかさず横に飛び、第一撃を避け、さらに襲い来る植物を切り伏せる。
「避けきれるかね？」
草の攻撃を避けて行くブルーを見据え、“ルージュ”はさらに魔力を込めた。
それに合わせて植物達の動きが増して行く。
「……っち。多いな」
洩らした瞬間に、一つの蔦に足を取られた。
引かれる力に身体のバランスを崩した瞬間――
「ナノドライブ！！」
――ゴウッン！！
足を捕えた蔦も、背後から迫り来ていた葉たちも一瞬にして燃え上がり、灰と化す。
黒ずんだ薄っぺらい炭が風で流れ、青い空に散ってゆく。
“ブルー”は、植物達の相手をしている間に剣をその手に掴んでいたのだろう。
こちらを見て、険しそうに眉間にシワを寄せ、身構えている。
「狙われているな、“ブルー”？」
側に来た“ルージュ”が、せせら笑うように小さく声をかけて来る。
「うっせーよ。アイツら、ハンパねぇぜ？」
頬の冷や汗を拭い、“ブルー”は「けっ」とそっぽを向いた。
「そうだろう？ 何せ“本物の”白銀の双頭だからな」
「くっそ……安すぎる仕事だ」
「何、実力に見合うモノは出す」
「それ、ウソじゃねぇだろうな。これじゃ前金と見合わないぜ？」
「あぁ、信じろ。というわけだから、もう一頑張りしてはくれないか？」
「あぁ！？ 俺に死ねってか！？」
「安心せい。死なぬようにするために、死ぬ気で身体を張ってくれ」
あっさりと、そして爽やかに言い切る“ルージュ”に“ブルー”は落胆し、肩を落とす。
「……やっぱり安すぎる仕事だぜ……」
ぼそぼそ何かを話している二人を見つめ、ルージュが声を張り上げた。
「ねぇー、おじさんたちー！！」
「おじさんじゃねぇよ！！！ あんだよ、ガキ！！」
さらっと言われた言葉に“ブルー”がものすごい勢いで反論を返す。
それに苦笑いしつつ、ルージュは続けた。
「あのさ。一つだけ、聞きたいんだけどね」
開口ルージュは言い、構える素振りもなく続けた。
「どうして偽者なんて名乗ろうと思ったわけ？ この大会は王族も見に来るってのは常識なはずだし……本物だと思われて、それでこれからどうするつもりだったの？」
ブルーも剣を下げ、その返答を待った。
それにまた頭を掻いて、“ブルー”はめんどくさそうに後ろに目を配った。
「で、どーすんだよおじさん。ここまではっきり言われてよ？」
「ふむ、どうするつもりも無いがな」
ローブの袖を払い、ゆっくりと顎を撫でながら、
「私はハナから優勝するつもりは無かったさ」
ゆっくりと、しかしはっきりと言う“ルージュ”に二人は胡散臭そうな視線を浴びせた。
「それ、どういう意味？ 名を上げたいとか、そういうことじゃないの？」
「優勝せずに何を目的とするんだ？」
「まぁいいでは無いか。今は全力をぶつける事に専念せよ、若人。では参ろうか」
そう終らせ、“ルージュ”は術を唱え始める。
口で術を紡ぎ、右手で虚空に光の印を刻んでゆく。
「……口頭呪文に印……大きいのが来るね。気を付けて」
分かり易い警告に剣を構え、止めようとブルーが走り出す。
だが踏み込もうとした眼前に“ブルー”が立ちはだかった。
「悪ぃが、死にたくないんでここは通さないぜ？」
振り下ろされる剣を避け、身体を反転させて立ち上がる。
「……では、殺す気で行こう……！！」
――ギンッ！
振り下ろされた刃と振り上げられた刃がぶつかり合い、甲高い音が響く。
――やっぱり、分が悪ぃな……
鞘を右手で持ったまま、ブルーは残りの片手で自分と同等に戦っている。
実力の差は、明らかだ。
――あ？ 待てよ……
「オイ、お前……」
「なんだ？」
「……どういうことだ、てめぇ。最初は右だったよなぁ……」
にらみ合いの状況下で、“ブルー”は剣を握るブルーの手を見つめた。
剣を支える“左手”を。
「……右利きじゃねーのか？」
「誰も右が利き手だとは言っていない」
嫌に冷静に告げられた言葉に、“ブルー”は言葉を失った。
「まっじかよ……」
昨日からの姿を見ていれば、普段から右手で生活を行なっているように見える。
通常の戦闘でさえバカにならないほど強いのに、それでさえ利き手ではないのだ。
「……ってことは本気出してるって思っていいんだな」
「本気で“相手を殺す”事を考えていたら、もう終ってはいるがな」
「言うねぇ、ガキ……」
頬に感じる冷や汗を苦笑いで誤魔化し、“ブルー”は両腕に力を込めた。
長引くと感じ、ブルーは自分の援護に入ろうとしていたルージュに目を向けた。
――術を止めろ。
無言の合図にルージュが印を切り、その場から姿を消し、
「何っ！？」
“ブルー”の驚愕の声が発せられた瞬間には、すでに“ルージュ”の背後に移動していた。
そのまま魔力を集め、呪文を唱え術を発動させる。
「プラスティックレイザー！」
周りに現れた複数の光が輝きを増し、発せられた声と同時に光弾が“ルージュ”に向かって撃ちだされた。
だが背後からのそれに答えたのは、再び床石やエリアの側面から伸びる植物達だった。
あるいは光弾と相殺し、残った意志ある植物はルージュ目掛けて蔦を振るい上げる。
「まだウッドフレイヤーが生きてたんだ……」
小さく呟き、“ゲート”で再び移動し、にらみ合う兄と偽者の間に術を打ち込み、間を空けて、側に舞い降りた。
目標物を失った植物達は、“ルージュ”の周りで攻撃を待つように揺れている。
「術を解いてなかったのか……」
「そうみたい。ごめん、計算外だった」
「構いはしない。だが……」
“ブルー”を睨みつつ剣を構え、ブルーは身体で感じる魔力に少し驚いた。
「でかいな。だが攻撃呪文じゃない……一体なんだ？」
「なんだろう……興味はあるけどね」
嫌に楽しそうに言う弟にため息を吐いた。
しかしそれは、少しだけワクワクしている自分に対しても含まれていたのだが。
――楽しい、か……
“戦う”という行為を楽しいとは純粋に思わない。
嫌いと言う訳ではないのだが、意味も無く戦うと言う事は好きではない。
自分の願いのため、護るために戦う事は誇りだ。
そうでなければ忠誠も誓わないし、この身も投げ出す事も無いだろう。
そういった部分を省き、今は純粋に、実力を発揮するということが楽しい。
自分の持てる力をどこまで扱えるか、どのように揮うか。
不思議と、笑みではないが口がほころんでいる。
「……完成したみたいだよ」
ポツリと耳に入った言葉に身を引き締め、“ルージュ”に目を向けた。
虚空に描かれた光の陣が、陽光さえ掻き消してしまいそうなほど強く輝きだす。
「若人よ、ご存知かね？」
光る魔法陣の向こう側。
「永い年月の間に生まれた、伝説とされる術や力を……」
表情は読めないが、どこか余裕を含んだ声色。
「その中に“召喚術”というのがあるのは……無論、知っているな？」
お伽話にさえ使われる、その力。
異世界に住むと言われる神獣たちを使役する幻の術。
神獣の力はあまりに強大で、人間では手におえないとされているが。
「……それがどうかしたの？」
陣の眩しさに目を細めながら、ルージュは腰に手を当てて続きを促した。
「私はそれを、復活させたのだよ」
想像のついた言葉に、ため息が出た。
「そんな言葉、何人のペテン師が吐いてきたと思ってるの？」
「ペテン……か。そう思いたければ思うがいい」
「自分は違う、とでも？」
挑発するような態度に、それでも“ルージュ”は冷静だった。
「では、その目に焼き付けてみよ……」
力強い言霊に、魔法陣の輝きが一層増してゆく。
あまりの光に観客席の人々さえ、引き込まれていた。
驚愕の歓声も上げれなかったのだ。
「異界に住まう神に等しき者！ 世界の根元、神聖なる破邪……」
唱えられる言葉に、誰もが息を飲み込んだ。
その相手と対峙するブルーとルージュと、そして特別席から見守るシラン達以外が――
「来たれ！！ 白き竜帝・ユグドラシルよ！！！」
空気が震え、悲鳴を上げる。
魔法陣から放たれた雷鳴が辺りに走り、悲鳴が観客を包み始める。
「これが……？」
ルージュの呟きは、怒涛の風の声に掻き消された。
――……グゥォオオォォオッ！！！
地を走り、身体を押し流すような突風と共に、空を裂かんばかりの咆哮が響く。
手で、風から目を護りつつルージュは方陣を見た。
光る陣から白く、鋭い爪がゆっくりと現れ、伸びてくる。
輝く鱗が光を反射し、ますます清浄さを増した。
露になったその表情は力強く、紫紺の瞳がうっすらと細まった。
再び咆哮を発したそれは、二枚の対の翼を広げ、その姿をはっきりと現した。
白い純白の鱗に鋭利な爪、たくましい肉付きに、それでいて神聖な強さを持った瞳。
まさに“白き竜帝”の、そのままの姿だった。
神々しさに会場が静まり返り、やがて感嘆と驚きの声が小さく上がる。
「見たか。これが神を使役する力よ」
ゆっくりと微笑むように“ルージュ”がそう呟いた。
隣には“ブルー”がこちらを静かに見つめている。
「これはなかなか……」
横から聞こえた小さな独り言に、ブルーは目だけを動かした。
そこにはうっすらと、表情を緩めたルージュの姿。
「思った以上に面白いことをしてくれる」
今までにないぐらい笑みを浮かべて、ルージュは白い竜を見据えた。
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