『 WILLFUL ～戦う者達Ⅱ ≪覚醒≫～ 』
ＷＩＬＬＦＵＬ ８－３
肩に暖かい手が触れた。
「あなたはここでイクスと待っていなさい」
笑みを浮かべ、アーガイル達を連れて駆け出すメスティエーレ。
そんな師の背を見つめて、ケイルは小さく頷く事しか出来なかった。
自分はまだ子どもで。
戦う事すら侭ならず。
援護する事も出来ない。
ついて行っても、ただの足手まとい。
分かっていても、拭いきれない歯痒さ。
自分は、師や憧れの人のような力を持てるだろうか。
夢が、現実に押し流されそうになる。
「お師匠さま……皆さん、どうか無事で……」
両手を合わせ、握り締めてケイルは呟いた。
皆が無事に戻りますように。
母国が、何事も無い平和に戻りますように。
「いたわ！！」
城門を指さし、メスティエーレ達は全力で底を目指した。
大きな扉を抜け、戦場と化したその場を目にし、メスティエーレは息を飲んだ。
「……こ、これは……？」
目の前の現実は、想像していたものより異形で、考えを一線越えていた。
木ような人の形をした物がうごめき、兵士達と混戦していた。
腕の先が剣のように変化し、感情も無く動いている。
しかし、驚くべきはそこではなかった。
一人の兵士の剣が人形の胴体を切り離し、地に転がす。
だが、数秒後にはそれらがうごめき、元の姿に戻る。
そしてそんな人形が、宙に描かれた方陣から無尽蔵に出現してくる。
「なんですか、この敵は……」
リルナは唇をかみ締め、目を細めた。
アーガイルも剣の柄を握ったまま、周りの状態を見て眉間にシワを寄せる。
「……ぁのヤロ……」
小さく、けれどいつもより低い声で。
横から聞こえた言葉にメスティエーレは視線だけを動かし、身を硬直させた。
翡翠の瞳が鋭利な氷のように、冷たく鋭くなっている。
身体から溢れる剥き出しの殺気は、それだけで身体が震えてくる。
怒りを露にしたその表情は、普段からは想像も付かないモノがあった。
「ティミラ……ちゃん……」
やっと絞り出した声も聞こえていないのか。
人形達を睨み、次には敵の中に駆け出していた。
「ティミラちゃん！！！」
リルナの声にはっとし、メスティエーレも急ぎ呪文を唱える。
「アーガイル、行って！！」
「おうよっ！」
走り出すアーガイルに、剣の腕を振り上げる人形に狙いを定め、魔力を解き放つ。
「ディープフリーズ！」
凍てつく刃が、数体の人形を貫き、四肢をバラバラにする。
音を立てて地面に転がる腕や、足の先。
だが、さっき見たのと同じように、何事も無いかのように人形は元の姿を取り戻す。
異様な光景に、メスティエーレは一瞬躊躇した。
その隙を逃さず、一体の人形が剣を振り上げる。
振り下ろされるそれを杖で受け止めるが、思った以上の力に膝をついた。
「……っく…」
――ゴガッ！
轟音と共に、白い光に頭を打ち抜かれ、人形が力を失い崩れていく。
剣を受け止めていた杖が人形を押しのける。
「頭が弱点だよ、コイツ等は」
短くそれだけを告げ、すぐさまティミラは敵に視線を戻す。
彼女の手にした黒い物体から放たれる光が、容易に人形を打ち倒していく。
不可思議なそれに目を見張るが、見つめ続ける余裕は無かった。
影が視線を走る。
見上げれば人形が腕を振り上げていた。
「炎よ！！」
リルナの声が聞こえると同時に、目の前の人形が一瞬にして灰に変わる。
「何をしているのかしら？」
綺麗な水色の瞳が、不敵な笑みで自分を写している。
「“炎術師”が聞いて呆れますね。その程度で、人の命は守れませんよ？」
最後の一言に、鼓動が早まるのを感じた。
ここが突破されると言う事は、城が落ちると言う事。
この国に、死が広がる。
自ら駆け出してきたのに、この様はなんだ？
「そうよね……」
人形が腕を振り上げるのが視界に入った。
「こんな玩具。盗賊に比べればワケないわ……」
意識を集中し、手に魔力を集約していく。
「人間じゃないんだから、遠慮なんてしなくていいのよね」
ゆっくり立ち上がり、無機質な敵を見据える。
「炎術師の実力、見せてあげましょう」
急ぎ呪文を唱え、魔力を炎に変える。
「燃え尽きなさい！！ イグニスローズ！」
――ゴゥンッ！
力の込められた声に答え、紅蓮の烈火が人形数体を炎上させた。
灰となり、風に流れて行く姿の向こうから、何体もが足を進めてくる。
「……相手にとって、不足は無いわね」
「元気が出たのはいいのですが、余裕ぶっこかないでください」
横から野次を入れるリルナを見据え、メスティエーレは目を細めた。
「なぁに言ってるの。心の余裕が無ければ、混乱して自滅がオチよ」
「余裕だらけで相手を舐めてはいけない、と言っているのです」
はぁとため息を吐き、リルナは小さく小言を洩らす。
「これだから人間…」
「これだから人間は嫌なのよって？」
言いかけた言葉をそっくり返され、リルナは開きかけた口から再びため息を吐いた。
「……雷よ、在れ！」
空気の間を駆け抜ける光が、人形の頭を砕く。
「これだから人間は、つき合い出すと面白いのよ」
ふっと笑みを浮かべて、リルナは金の髪を手で払った。
「それはそれは。とても光栄だわ」
杖を構えなおし、メスティエーレもそれに答え、笑顔を浮かべた。
城門を抜けた先は、想像以上の壮絶な光景だった。
数多く蠢く鎧を着た人形達と、それに対峙する兵士。
「な……なんだ、こいつ等は……」
目の前の光景に一瞬息を飲む戦士たち。
だが、その戸惑いを吹き飛ばすように、朗々とした声があたりに響いた。
「……加勢する！！！」
短く、だが力強い言霊。
抜いた剣を握り締め、ブルーは前線まで一気に駆け出した。
それに続き、闘技場の戦士たちも掛け声を上げ、武器を手に戦場に走り出す。
「おらよぉっ！！」
“ブルー”――もとい、スヴォードの剣が人形の腕を砕き、胴を貫く。
崩れ落ちる姿に「へっ」と笑い、側で足を押さえるグレンベルト兵に近づいた。
「おい、おっさん。大丈夫かよ」
深手を負ったのか、足は赤く染まっている。
「うわっ。ひでーな、こりゃ……」
傷の様子を見ようと手を近づけた瞬間、白い光がその兵士の傷を包んだ。
「……ぁんだ？」
淡い輝きが消えたあと、血は残っていたものの、傷が綺麗に無くなっている。
「魔法……？ にしちゃあ、俺が知ってるのとは違……うな……」
言いながら、自分の頭上を動く影に気がついた。
ふと見上げた先には、白く服を身に纏った少女がいた。
それも、まるで羽があるかのように空に浮かんでいる、少女。
「なんだ……一体……」
――ガガガッン！！！
呆然と空を見上げていた横に、氷の刃が次々と突き刺さり、群がってきていた人形を粉々に打ち砕いた。
「あっぶねー！！ なんだよ、一体こりゃ！？」
「彼だ……」
足が完治した兵士が立ち上がり、静かに前線を指差した。
そこにいたのは銀の髪を戦地で輝かせる、青い法衣を着た青年がいた。
側には先ほど自分と同じく加勢した彼の兄の姿。
「彼が、彼女等を呼んでくれたのだ」
「あいつ……ルージュが？」
「あぁ。俄かには信じがたいが、どうやら“召喚”の力。あながちウソでもないようだ」
「……………マジかよ」
ブルーから話は聞いた。
自分の目でも見た。
噂でしか聞いた事のない、伝説の“召喚”の力。
それが今、現実に目の前に存在し、力となっている。
「……敵にまわったら恐ぇけど、味方なら百人力だなぁ……」
「そうだ。だからこそ、我等はここを守り抜かねばならぬ……！！」
剣を杖代わりに立ち上がり、兵士は静かに剣を構えた。
「加勢、心より感謝するぞ」
嬉しい言葉に、スヴォードはニッと笑みを浮かべた。
「暴れんのはひさしぶりだ。存分に行かせてもらうぜ！！」
「ありがたい。聞けばあの敵は頭部が弱点らしい。それ以外では復活するから気を付けてくれ」
「なっんだそりゃ？ 人間でも魔物でもないってか？」
「……そうかもしれぬな」
険しい表情をする兵士にスヴォードも眉を潜め、大きく息を吐いた。
「んだが。ま、敵に変わりは無い……行くぜ！！」
剣を構え、蠢く敵を見据えて駆け出す。
戦う理由はただ一つ。
護りたい。
「遅くなったな」
人形の頭を貫き、ブルーはルージュを見やった。
「うん、だいじょうぶ…………」
額にうっすらと汗が浮かんでいるのは、見間違いではないだろう。
荒く呼吸を繰り返すその姿を見れば、疲労の度合いは一目瞭然だ。
自身は召喚の力も無く、魔力も弟に比べれば歴然とした差がある。
以前紹介されたことのある二人の女性の神獣に、今だ戦場の奥に翼を広げている竜帝。
彼等を招くのに、どれほどの力を必要とするのか想像が付かない。
「下がれ」
ぶっきらぼうに言葉短く、だが身を案じる言葉にルージュは少し笑みを浮かべた。
「そう言うわけにも、行かないよ……イルヴォールと同じで、敵は限りが無い」
「お前に倒れられてもたまらん」
「ブルー……」
明らかに自分の負担を軽くするよう、敵を引き付け、切り伏せる兄を見つめる。
――僕は……
「ブルー……大きいの、いく」
「……………わかった。援護する」
言わんとすること察し、ブルーはルージュの側で身構え、剣を振るう。
細められた紺碧の瞳が、蠢く敵を射抜くように暗く輝いた。
「行くぞ……」
呼吸を整え、瞳を閉じ、精神を沈め。
体に流れる魔力を引き出し、身の回りで波打つ魔力を引き寄せる。
――眠り満ち、地は巡る。目覚めよ、強き息吹き達……
指先で描く印と紡がれる呪文に呼応し、魔力が微風となって広がっていく。
ブルーは流れの変わる力を背に感じながら、次々と人形を地に伏せる。
大きな呪文を唱えるのは困難だ。
知識が要るのはもとより、強大な魔力の制御を必要とされる。
それには集中出来るような状況を作り出すのも必然となる。
ルージュが術に専念していると言う事は、それだけに信頼されていると言う事。
期待を裏切るような真似も、傷つけるような真似もしない。
許されもしない。
「邪魔は……させない！！」
身に眠る魔力を呼び起こし、風に換える。
「トルネードクロス！！」
荒げた声と共に、魔力が解放され烈風が吹き荒れる。
双子を取り囲んでいた人形達が吹き飛び、あるいは切り刻まれ、消えていく。
「さぁ……ルージュ。見せてみろ」
轟音の中、確かに聞こえたその声。
僕は……役に立ちたい。
――立ち上がれ……打ち倒すべき闇は、そこにある！！！
最後の呪文を一気に唱え終わると同時に地に手をつけ、魔力を解放する。
「カーディナルアース！！！」
――ゴ……ゴガガ……ッ
魔力により、仮の命を授けられた大地が地響きを起こし始める。
地割れが咆哮を上げ、人形達の間に走ってゆく。
「うぉっ……ってぇ！？ な、なんなんだよ……！！」
急な地震にバランスを崩し、スヴォードは思いっきり尻餅を付き、顔をゆがめた。
触れた手のひらから伝わる振動は、まるで生きている鼓動のようで、怒りに震えてるようにも感じる。
「飲み込めっ……貫けぇえ！！！」
出せる限りの声を張り上げ、ルージュは命を下す。
次の瞬間、地面はその大きな口を裂かせ人形を吸い込み、あるいは突き上げ粉々に砕き、破片へと変えて行く。
轟音が鼓膜を揺らし、砂煙は視界を奪う。
だが、身体に感じる“力”は確かな強固さを持っていた。
「………お、終わった……のか？」
次第に静まって行く大地を踏みしめ、スヴォードは立ち上がった。
まだ地面が揺れているように感じるのは、気のせいなのか膝が笑っているからなのか。
足を叩き、まだ少し砂埃の舞う空気に、手をパタパタしながら咳き込む。
「無事か？」
「シャグナ……？」
背後から聞こえた声に、スヴォードは片方の眉を上げた。
「なんとか生きてる。死ぬかと思ったぜ」
「私もだ……」
ふと、穏やかな風が流れ、髪を揺らした。
共に砂煙も流れ、辺りの光景が鮮明になる。
「………居たぜ……」
その先にあったのは、無残に地に転がる人形達と、少し離れた先に見えた二つの影。
銀色の髪がゆっくりと揺れて輝いている。
確かにそこに、あの双子がいた。
あれだけハデな地系呪文を使ったというのに、地面は多少のゆがみを残しているだけだ。
それでもまだ鼻に残る土の匂いは、地が荒れた証拠なのだろう。
「信じられん……あれだけの呪文だと言うのに、ここまで地形を戻すとは……」
「……何がだよ」
崩れた土に手で触れ、シャグナは続けた。
「術と言うのは、大抵放ったら垂れ流しに近い。例えて炎の術だ。放った途中で消すなど出来ぬだろう？ 同じように、魔力で扱った大地を戻すと言う事は、それなりの力量が無ければ出来ん。繊細な操作が可能、という証明だ」
「ほっぉ～……」
あんな、自分達より明らかに少ない年数しか生きていない彼等が。
まだ「子ども」と呼べる年なのに。
現実味の沸かない感嘆を洩らし、スヴォードは頭を掻いた。
「天才……か」
「まさに。その表現が正しいかもしれぬ……」
疲労がピークに来ているのだろう。
ふらつくルージュに肩を貸すブルーが見えた。
「白銀の、双頭……」
シャグナはポツリと呟き、ふととある事を思い出し噴出した。
「リルナ殿が心配するほど、彼等はうぬぼれてはおらぬな」
「あぁ？ 何言ってんだ？」
自分を見て、怪訝そうな顔をスヴォードに「なんでもない」と告げ、空を仰いだ。
「だいじょうぶか？」
「う……うん～、なんとか……」
言葉で表現するなら「へろへろ」。
そんな状態になっている弟に肩を貸し、立ち上がる。
女性の神獣、メノウとフェアリムは術を解放した時点で掻き消えてしまった。
魔力の許容量を超えたと言う事だろう。
ルージュの疲労の度合いが、それをはっきりとさせている。
『主、兄上殿よ。無事か？』
唯一現存したユグドラシルが、その黒い翼で地面に影を作り、側に飛び込んできた。
「あぁ、ユグドラシル。敵の方はどうだ？」
『ほぼ全滅だ。残った輩も、人間達が倒している。心配する必要は無かろうて』
紫紺の瞳が地を眺め、穏やかに笑った。
『復活の様子も無い』
「………そうか」
短く答え、ブルーは辺りを見回した。
戦っている最中に、イルヴォールの街で見せ付けられた赤い方陣は目に見える場所には無かった。
とは言えあの状況から、どこかにそれがあったのは確実だと言える。
――だが。
「…………こんな安易に手を引くというのか？」
イルヴォールの街での様子を思い出し、ブルーは眉間にシワを寄せた。
「何か、あるのかもしれない……」
ルージュのかすれるような小さな声に頷く。
「しかし……一体何があると………」
――…ぅっぐ…あぁああっ！！！
頭をよぎったのは、前夜に屋上で苦悶の声を上げていた彼女の姿。
『あなたでしょ？ あたしの事、ずっと見てた人……』
『……カンのいい人間だな。だが、所詮人間。これ以上関われるのは、邪魔だ』
「まさか……」
頭をよぎった不安に駆られ、ブルーは城壁に囲まれた草原の国の城を見つめた。
あそこに居るのはグレンベルト国王と、その住民。
自国の王アシュレイに母のリルナ、仲間のティミラ。
――そして金色の瞳をした、王女。
「まさか、アイツの狙いは…………」
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